Voor wie het nog niet wist: Boston Scientific is een wereldspeler op het gebied van medische technologie. Voorbeelden van producten zijn stents, pacemakers, defibrillatoren en neuromodulatie-producten. Allemaal producten die zogenaamd minimaal invasief zijn, dus zo min mogelijk inbreuk maken op het menselijk lichaam. Het bedrijf is sinds 1996 in Kerkrade gevestigd. De reden van vestiging heeft alles te maken met de gunstige ligging in Europa. Hans Willems, Vice President Supply Chain Europe: “Deze locatie biedt een grote mate van zekerheid voor wat betreft ‘next day delivery’. Een order die hier voor 7 uur ’s avonds  binnenkomt, kan al om acht uur de volgende ochtend in een ziekenhuis ergens in Europa zijn. Dankzij de aanwezigheid van express-vervoerders als DHL, UPS en TNT op de vliegvelden die de regio rijk is.”

Ingenieus gerobotiseerd systeem

Boston Scientific Kerkrade investeerde fors in een ingenieus volledig gerobotiseerd logistiek systeem. Hans Willems laat het trots zien en inderdaad; alleen al kijken naar de circa 30 razendsnelle rode robotjes maakt indruk. Het verhaal erachter nog meer. “Ruim 10 jaar geleden hebben we ook al geïnvesteerd in slimme logistiek,” aldus Willems. “We hebben destijds het systeem ‘goods-to-zone’ geïmplementeerd. Dat was al stukken efficiënter dan wat we daarvoor hadden, maar toch moesten de mensen in het magazijn elke dag nog behoorlijke afstanden leggen. En dat kost tijd en geld. De groei van ons bedrijf noopte ons naar een nieuw en slimmer systeem uit te kijken.”

Goods-to-man

Daarbij heeft Boston Scientific gekozen voor een ‘goods-to-man’-oplossing. De robotjes halen de producten op. Een groot deel van de hoge hal is ingericht met op elkaar gestapelde ‘kratten’ waarin de verschillende producten zich bevinden. De robotjes weten – dankzij algoritmen – precies welk product in welke krat op welke stapel zit, kunnen kratten omhoog halen en weer laten zakken en zo in een vloek en een zucht orders bij elkaar zoeken. Ze leveren deze vervolgens foutloos af bij een station waar een medewerker klaar staat. Ondertussen is de juiste doos, in precies het juiste formaat via een lopende band aangekomen. Het enige dat de medewerker nog hoeft te doen is de spullen in de doos stoppen, het label controleren, de doos dichtplakken en klaarzetten voor verzending.”

Dozen op maat leveren forse besparing op

“De dozen op maat is ook een noviteit,” licht Willems toe. “Voorheen waren de dozen eigenlijk altijd te groot. Met als gevolg dat we veel lucht transporteerden. Samen met de Universiteit van Eindhoven is een nieuw algoritme ontwikkeld waardoor per order de dozen op maat worden gemaakt. Elke order heeft dus een unieke doos, die in luttele seconden klaar is. Uit oogpunt van duurzaamheid is dit een sprong vooruit, bovendien bespaart het ons op jaarbasis meer dan een miljoen euro aan kosten.”

Concurrenten die de handen ineen slaan

Boston Scientific timmert in Kerkrade flink aan de weg. “Voorheen was deze locatie uitsluitend magazijn en distributiecentrum, maar gaandeweg hebben we steeds meer taken erbij gekregen. Vandaar ook de nieuwe naam ‘European Center of Operations’. De groei zit er flink in, we verwachten naar zo’n 500 medewerkers te groeien.”

Toch zijn er ook zorgen, en die hebben alles te maken met de constante behoefte aan goed opgeleide arbeidskrachten. Met de groeiende economie wordt die behoefte alsmaar groter. “Tegelijkertijd neemt de concurrentie toe, denk alleen al aan VDLNedcar, Action en DocMorris die eveneens veel mensen nodig hebben.” Om aan de behoefte te kunnen voldoen werkt Boston Scientific nauw samen met collega medtech-bedrijven Medtronic en Abbott Vascular. “Dat is best wel uniek,” vindt Willems. “Want eigenlijk zijn we concurrenten. Toch zien we allemaal in dat we wel moeten samenwerken, om de uitdagingen op het gebied van personeel het hoofd te kunnen bieden. Met onder meer steun van Limburg Economic Development en de Provincie Limburg is daarom BeYond gestart, een opleidingstraject speciaal voor de medtech-sector, dat samen met Leeuwenborgh is opgezet. Via BeYond kunnen mensen een MBO 1, 2 of 3-diploma halen, wat de aantrekkelijkheid moet vergroten. Ook denken we samen met Medtronic en Abbott na over een werkpool om pieken in het werk te kunnen opvangen. Als dat lukt, is dat echt heel bijzonder.”

Zuid-Limburg als centrum van de medtech

Hoe belangrijk is samenwerking in de regio? “Wat mij betreft is die onontbeerlijk,” zegt Hans Willems. “We werken al volop samen op het gebied van personeel, maar ook op het gebied van toeleveranciers. Samen sta je nu eenmaal sterker en kun je een beter aanbod aan diensten realiseren, denk aan verpakking- en transportdiensten.” De samenwerking is wat betreft Willems ook in bredere zin nodig. “In deze regio zijn zo’n 50 medtech-bedrijven gevestigd, maar dat is maar bij weinigen bekend. Als medtech-regio moeten we veel meer aan onze branding werken; aan een goed verhaal dat we kunnen uitdragen en dat ons sterker maakt en meer bedrijvigheid hier naar toe haalt. Dan pas zijn we echt in staat om spin-offs te realiseren; om díe faciliteiten en infrastructuur te realiseren die naadloos aansluiten bij wat de medtech nodig heeft. In een ideale situatie studeren hier straks mensen af van de Universiteit, Hogeschool of ROC met precies die competenties die we hier nodig hebben. Kijk naar Eindhoven, daar werkt het al zo. Daar is jaren hard aan gewerkt, maar inmiddels is Eindhoven het centrum geworden van de elektronica en zijn opleidingen en toeleveranciers daarop afgestemd. Hetzelfde kunnen wij hier doen voor de Medtech. Daar wordt niet alleen Boston Scientific, maar alle medtech-bedrijven én de regio beter van.”

Foto: Jos Som, Twan Beurskens en Hans Willems bij de recente opening van European Center of Operations